Planta ou plástico? Como decodificar alternativas de couro vegano

Da cortiça ao abacaxi e aos cogumelos, há muitos couros à base de plantas disponíveis hoje. Mas muitos vêm envoltos em uma camada de poliuretano

Uma das áreas que mais cresce na busca por materiais de última geração é o couro vegano. Embora esses couros alternativos – sejam eles de plástico, à base de plantas ou ambos – sejam comercializados como uma alternativa sustentável ao couro real, o júri ainda está de fora sobre seus impactos a longo prazo.

Como (alerta de spoiler) a maioria deles contém um tipo de plástico chamado poliuretano (PU), há preocupações legítimas sobre o derramamento prejudicial de microfibras, sua durabilidade em sapatos e se eles permanecerão em aterros sanitários por décadas após o uso. Sem falar que, enquanto o consumo de carne superar a demanda por couro, as peles de animais serão desperdiçadas.

Angela Winkle, diretora de sustentabilidade da fabricante de botas RM Williams – que está explorando alternativas de couro vegano por meio de um investimento na startup Natural Fiber Welding – diz: “Precisamos saber se as alternativas de couro podem realmente melhorar com o tempo, da maneira que o couro faz ."

“Se as empresas tiverem que fabricar mais produtos e os consumidores tiverem que comprar mais produtos porque os materiais não duram tanto, então o benefício de pegadas iniciais mais baixas será completamente perdido”.

Alden Wicker, editor-chefe da EcoCult e autor do próximo livro To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, diz que infelizmente "muito couro [alternativo] no mercado tem um acabamento sintético, que pode rachar e descasque".

Wicker também vê muita rotação no espaço: "É incrível o que as marcas veganas fazem para não revelar que seu produto é de fato [plástico]".

Jamie Nelson, da marca de calçados Nelson Made, lançou uma cápsula de sapatos de couro à base de plantas no ano passado. "Muitas vezes, quando eu levava os materiais para a fábrica pela primeira vez, a fábrica dizia 'há um nível de PU aqui'", diz ela. "Então, foi a fábrica que me disse, não o fornecedor."

Para ajudá-lo a decifrar o marketing dos fatos, aqui está um resumo dos couros veganos mais comuns disponíveis.

Poliuretano (PU) e Policloreto de vinila (PVC)

Os primeiros couros veganos do mercado eram feitos a partir de variações de dois tipos de plástico: PU e PVC. Descritos de forma intercambiável como couro sintético, couro sintético e vinil, tanto o PVC quanto o PU são derivados de combustíveis fósseis. Embora eles não dependam de produtos de origem animal, seu impacto no meio ambiente deve fazer com que os amantes dos animais parem.

A produção de couro feito de PVC libera compostos químicos tóxicos no meio ambiente, não pode ser reciclado e ficará para sempre em aterros sanitários (ou no oceano). O PU compartilha essas características com o PVC, mas geralmente é considerado mais seguro para os seres humanos. Wicker diz: "O poliuretano é preferível ao PVC, apenas pelo nível de toxicidade. Mas ainda é plástico."

Em uma tentativa de reduzir a dependência do couro artificial de combustíveis fósseis, mais de um pioneiro do couro vegano se voltou para plantas e fungos. Embora seus resíduos de alimentos preferidos sejam diferentes – assim como a forma como são extraídos – o produto final é um híbrido planta-PU semelhante.

Geralmente, a matéria vegetal é transformada em uma substância que é aplicada em um tecido e revestida com PU, para resistência à água e durabilidade, tornando esses produtos uma espécie de sanduíche vegan-têxtil-plástico. Alguns usam bioplásticos – plásticos derivados principalmente de recursos renováveis, em vez de combustíveis fósseis – mas os bioplásticos ainda são plásticos.

Os níveis de sintéticos nesses produtos variam consideravelmente com base no fato de o forro têxtil ser natural ou poliéster e na quantidade total de PU usado, mas às vezes pode ser superior a 50%.

A presença de PU e a complicada mistura de materiais significa que esses materiais não se biodegradam rapidamente, embora as taxas variem. Eles também são difíceis de reciclar.

Couro de cogumelo: Bolt Threads Mylo

Usado por Adidas, Stella McCartney e Ganni, Mylo é um dos dois couros de cogumelo do mercado. O micélio (as raízes dos fungos) usado para fazer essa alternativa de couro é cultivado em fazendas verticais movidas a energia renovável usando resíduos agrícolas. O micélio se transforma em uma substância semelhante a uma espuma que é colhida e processada em folhas de material macio.